Columbus feilede erobring av La Isabela

1500 mann erobret et område i den dominikanske republikk i 1493 da Cristopher Columbus dannet den første europeiske byen på det amerikanske kontinent, eller "Den Nye Verden" som de kalte det. La Isabela var en festningsby med alle datidens fasiliteter, men Columbus´ menn forble i byen bare fire år. Hva var årsaken til at de forsvant? Dårlige avlinger, mangel på gull, sykdom? De aller fleste døde nemlig i løpet av disse fire årene og ble gravlagt ved den lokale kirken. 

Artikler, rapporter og studier tar for seg fremtidens problemer for astronauter på lange romfartsturer. Ett av problemene er feilernæring, noe som også historien kan bekrefte. Gjennom århundrer har pionerer som la ut på store sjøreiser gått under for den dødelige sykdommen skjørbuk, en sykdom som skyldes kronisk mangel på C-vitamin. Inntil begynnelsen av det 20. århundre, visste man ikke hva denne sykdommen kom av.

Sjømennene livnærte seg på frø, tørrfisk og tørket kjøtt. Mange fikk "sjøsykdom" som startet med trøtthet og uvelhet, for så å utvikle seg til blødninger fra tannkjøtt og slimhinner, flekker og sår på huden, pustevansker, bevegelseshemninger, feber, skjelvinger og død. Sykdommen er dokumentert helt tilbake til egypternes tid, og i skrifter fra Hipocrates, medisinens far.

Årsaken til sykdommen var diffus, men man hadde en mistanke om at feilernæring kunne være årsaken. På 15-1600 tallet oppdaget sjømennene at sykdommen kunne kureres med citrusfrukter. Sjømennene ble anbefalt å drikke frisk juice av appelsin og sitron for å forebygge sykdommen under sjøfarten. Årsaken til sykdommen ble bekreftet i 1747 da skotten James Lind utarbeidet det første kliniske studiet i medisinsk historie. I denne studien ble det stadfestet at citrusfrukter var den rette kur for skjørbuk.

Det fantes dog en del motstridende teorier da det viste seg at citrusjuice i mange tilfeller ikke kurerte sykdommen, samt at det i enkelte samfunn som for eksempel hos eskimoene, som kun livnærte seg på kjøtt og fisk, ikke hadde forekomst av skjørbuk. Noen mente sykdommen kom av fordervet mat. Det var ikke før i 1932 man med sikkerhet kunne fastslå at årsaken til sykdommen var mangel på en kjemisk forbindelse kalt askorbinsyre, bedre kjent som vitamin C. Man fant da ut at menneskekroppen produserer C-vitamin. Årsaken til at eskimoene ikke led av skjørbuk var at de fikk C-vitamin fra fisk og animalsk innmat. Det at mange sjømenn døde av skjørbuk til tross for at de drakk citrusjuice skyldtes simpelthen at citrusjuicen ble oppbevart i åpne kar slik at C-vitaminet oksiderte i kontakt med luft.   

La Isabela

Et forskerteam ved Yucatan i Mexico har analysert beinrester av sjømennene som bodde i La Isabela, den første spanske bosetningen i "Den Nye Verden". Christopher Columbus dannet byen La Isabela i 1493, den første europeiske byen i Amerika, ved elvemunningen til Bajabonico i dagens Puerto Plata i Den Dominikanske Republikk. La Isabela var en festningsby med offentlige bygninger i sten og private boliger laget av palmetrær der det bodde rundt 1500 mennesker. Kun fire år etter var byen forlatt. Teoriene er mange om årsaken: dårlig administrasjon, mangel på gull og dårlige avlinger. Men sannheten er at de færreste emigrerte, de fleste ble syke og døde og ble gravlagt bak den lokale kirken. Malaria, forkjølelse og kopper kan også ha hatt en innvirkning, men forskerteamet ved Yucatan mener at befolkningen var svekket av en skjult sykdom: skjørbuk.     

Utgravningene ved La Isabela på slutten av 1900-tallet avslørte skjeletter fra sjømmennene. Benrestene befinner seg nå på Museo del Hombre Dominicano i Santo Domingo. Forskerne har undersøkt skjelettet til 27 menn, og avslørt at 20 av dem hadde beinskader typisk for skjørbuk. På 15 av skjelettene fant de skader på begge sider av skjelettet, noe som tyder på at de hadde infeksjon i skjelettet. Forskerteamet utelukker andre sykdommer som syfilis, som også skaper beinskader, da den seksuelt smittsomme sykdommen oppsto lenge etter Colombus første bosetning i Amerika. På skjelettene ble det også funnet tegn til arrdannelse i beina, noe som tyder på C-vitaminets kurerende effekt på skjørbuk.

I og med at sykdommens symptomer først opptrer en til tre måneder etter at C-vitaminet mangler i kostholdet, mener forskerne at Columbus´ menn bar med seg sykdommen og utviklet alvorlige sykdomssymptomer etter at de ankom La Isabela. Forskerne mener det finnes bevis på at mennene ikke spiste den lokale frukten, som jo er rik på C-vitamin, og det tok bare noen måneder før feilernæring og utmattelse førte til en kollektiv død hos den spanske bosetningen i "Den Nye Verden".